Die heutigen Drachenbootrennen in China gedenken dem beliebten Staatsmann Qu Yuan, der vor mehr als 2000 Jahren im Königreich Chu lebte. Qu Yuan wurde ca. 340 v.Chr. als Sohn einer aristokratischen Familie im Staate Chu, der heutigen Hubei Provinz, geboren.

Mei Huai König von Chu berief Qu Yuan zum Minister für Gesetz und religiöse Zeremonien. Als König Mei Huai von Yin Ji König von Qin eingeladen wurde, einer Konferenz in Wu Guan in der Provinz Shaanxi beizuwohnen, riet Qu Yuan seinem König, nicht zu gehen. Doch des Königs Sohn teilte diesen Ratschlag nicht. Er nahm an, daß Yin Ji eine Absage zum Anlaß nehmen würde, Chu anzugreifen. König Mei Huai ging zu der Konferenz und wurde von Yin Ji gefangen genommen. Qu Yuan machte daraufhin des Königs Sohn für die Geschehnisse verantwortlich und wurde aus diesem Grunde vom Königshof verbannt.

Voller Gram über seine Verbannung und die politischen Mißstände stürzte er sich in die Fluten des Mi Luo Flußes. Fischer, für die Qu Yuan Hoffnungsträger im Kampf um eine Landreform geworden war, versuchten ihn zu retten. Sie ließen ihre Boote zu Wasser und versuchten mit lautem Trommeln die gefährlichen Fische zu vertreiben und warfen dabei mit Reis gefüllte Blätter (Zong Zi) ins Wasser.

Seither zelebrierten die Fischer in jedem Jahr am 5. Tag des 5. Mondes zu Ehren Qu Yuan´s Feierlichkeiten mit symbolischen Bootsrennen, an denen auch die obersten Regierungsbeamten zugegen waren. Später wurden die Boote mit Drachenköpfen verziert.

Ein bis zum heutigen Tage ausgeübtes Ritual des Drachenbootrennens ist die Erweckung des Drachen durch das Ausmalen des Auges. Taoistische Priester halten dafür einige Tage vor dem Rennen eine Zeremonie ab. Ein hohe Persönlichkeit darf die Stellen kennzeichnen, an denen sich die Augen des Drachen befinden sollen. Diese werden dann mit roter Farbe ausgemalt.