Die Ernährung ist die Gesamtheit der Vorgänge, durch die dem lebenden Organismus diejenigen Substanzen von außen zugeführt werden, die zur Aufrechterhaltung der Lebensvorgänge notwendig sind.

Sie dient 1. als Energiequelle für alle Lebenserscheinungen wie Muskeltätigkeit, Körperwärme, Stofftransport; 2. liefert sie das Material zum Körperaufbau beim Wachstum und schafft 3. Ersatz für im Organismus verbrauchte Substanzen.

Grund- und Hauptnährstoffe sind die chemischen Energiespeicher Kohlenhydrate, Proteineiweiße und Fette. Die chemische Analyse der Pflanzen und Tiere zeigt einen Gehalt von ca. 50 Elementen. Die wichtigsten sind Kohlenstoff, Sauerstoff, Wasserstoff und Stickstoff, weiterhin Schwefel, Natrium, Kalium, Magnesium, Calcium, Chlor und Eisen, dazu Spurenelemente wie Kupfer, Iod und Cobalt. Aufgenommen werden sie bei den Pflanzen in anorganischer Form, meist als Salze, bei den Tieren anorganisch oder an organische Stoffe gebunden. Die Mindestmenge der Energie zur Aufrechterhaltung vitaler Körperfunktionen wird im Grundumsatz gemessen und beträgt beim Menschen 5860-8372 kJ/Tag. Hinzu kommt der sog. Arbeitsumsatz, der je nach Art der Tätigkeit stark variieren kann. Einige Aminosäuren (Eiweißbausteine), Fettsäuren (Fettbausteine) und die Vitamine können vom Körper nicht selbst aufgebaut werden und müssen als essenzielle Nahrungsmittelbestandteile durch die Ernährung zugeführt werden.